Asbesto y enfermedades relacionadas

Los reclamos por asbesto no se parecen a ningún otro en California, porque la lesión ocurrió décadas antes de que alguien supiera de ella. Todo lo que la ley hace con ellos es consecuencia de ese solo hecho.

Respuesta breve: cuatro reglas deciden estos casos.

1. La fecha de la lesión no es la fecha del diagnóstico. Bajo el § 5412 es cuando usted primero tuvo incapacidad y supo o debió saber que era del trabajo. 2. La responsabilidad generalmente cae en el último año de exposición dañina — no en el patrón donde trabajó más tiempo, ni en el que causó más exposición. 3. Para una muerte por asbestosis en un trabajador del asbesto o un bombero, el § 5406.5 da un año completo desde la muerte, sin el límite exterior de 240 semanas. No es la única excepción de ese tipo. El § 5406(a) abre con "Except as provided in Section 5406.5, 5406.6, or 5406.7" — y el § 5406.7 es el que más importa aquí. Para una muerte por cáncer del § 3212.1, tuberculosis del § 3212.6, o enfermedad infecciosa transmitida por la sangre del § 3212.8 — las presunciones de seguridad pública — los dependientes pueden iniciar el procedimiento hasta 420 semanas desde la fecha de lesión, no 240, siempre que presenten dentro de un año de la muerte. La muerte por cáncer de un bombero es el caso para el que esto está escrito. El § 5406.6 da aparte un año desde la muerte para las muertes relacionadas con VIH de trabajadores de la salud, empleados del § 3212 y trabajadores del § 830.5 del Código Penal. 4. Existe un fondo estatal — la Asbestos Workers' Account — que paga cuando no se localiza al patrón o a la aseguradora, o cuando niegan el reclamo. Casi nadie lo usa.

Las enfermedades

El asbesto causa varias condiciones distintas, con pronósticos muy diferentes, y en un reclamo no se tratan igual.

Placas pleurales y engrosamiento pleural — los hallazgos más comunes, muchas veces sin deterioro significativo. Las placas son un marcador de exposición, y en un reclamo su valor suele ser que acreditan que la exposición ocurrió.

Asbestosis — fibrosis intersticial del pulmón. Progresiva, irreversible, y se califica por función pulmonar. Y vale plantear el § 4656(c)(3)(H): esa lista incluye la fibrosis pulmonar, y la asbestosis es fibrosis pulmonar intersticial. El estatuto no la nombra por su nombre, así que es un argumento y no una certeza — pero es un argumento de 136 semanas adicionales y hay que hacerlo.

Cáncer de pulmón — el riesgo sube con la exposición al asbesto y se multiplica dramáticamente cuando se combina con el tabaco. Esa interacción es el centro de casi toda pelea de prorrateo en estos casos, y corta para los dos lados: la sinergia significa que la contribución del asbesto no se resta y ya.

Mesotelioma — cáncer del revestimiento del pulmón o del abdomen (la pleura o el peritoneo), asociado casi exclusivamente al asbesto, con periodos de latencia de décadas. El asbesto es esencialmente la única causa conocida, lo que hace que la causalidad sea comparativamente sencilla y convierte el caso en un asunto de responsabilidad, de fechas y del caso civil. La latencia típica es de 20 a 50 años, y el pronóstico es malo.

Otros cánceres — el cáncer de laringe y el de ovario tienen asociaciones reconocidas.

Quién estuvo expuesto

Construcción y demolición, aislamiento, plomería y tubería, astilleros y trabajo naval, calderas y salas de máquinas, frenos y embragues automotrices, refinerías, y bomberos. Y las familias: el asbesto viajaba a casa en la ropa de trabajo, y la exposición doméstica es real.

El uso del asbesto en la construcción y la industria de California fue generalizado hasta los años setenta, y no se detuvo de golpe. La renovación y la demolición de edificios viejos siguen exponiendo trabajadores hoy.

Construcción y oficios — aisladores, pipefitters, plomeros, caldereros, hojalateros, electricistas, acabadores de tablaroca (el joint compound), techadores, colocadores de loseta, peones de demolición.

Astilleros y trabajo naval — Long Beach, San Pedro, Terminal Island, Hunters Point. Están entre los ambientes de mayor exposición del estado. Reclamos portuarios y de estibadores.

Refinerías y plantas de energía — Wilmington, Carson, El Segundo, Torrance.

Mecánicos de automóvil y de equipo pesado — trabajo de frenos y embragues.

Bomberos — incendios estructurales en edificios viejos, y la remoción de escombros sin protección respiratoria. Y los bomberos tienen sus propias presunciones, varias de las cuales siguen corriendo después del retiro. Presunciones de seguridad pública.

Aeroespacial y manufactura — una huella muy grande en el sur de California.

Escuelas, hospitales y edificios públicos — personal de limpieza y mantenimiento trabajando alrededor de aislamiento y loseta deteriorados.

Los plazos, con cuidado

El § 5412 es lo primero. Si su fecha de lesión es el día en que un médico le dijo por primera vez que su condición venía del trabajo, entonces "ya pasaron treinta años" es simplemente falso como argumento.

Lo que dice el estatuto. El Código Laboral § 5412 fija la fecha de lesión en una enfermedad ocupacional como el día en que el empleado sufrió incapacidad por primera vez y supo, o con diligencia razonable debió haber sabido, que esa incapacidad fue causada por el empleo.

Se necesitan las dos cosas. La exposición por sí sola no es una fecha de lesión. El diagnóstico por sí solo tampoco. El reloj empieza cuando hay incapacidad y conocimiento.

Y esa regla normalmente ayuda al trabajador que está vivo. Un trabajador expuesto en 1978 y diagnosticado en 2026 tiene fecha de lesión en 2026, no en 1978, y el plazo ordinario de un año para reclamar corre desde ahí.

En un caso de muerte, el plazo funciona al revés. El § 5406(b) prohíbe iniciar el procedimiento "more than one year after the date of death, nor more than 240 weeks from the date of injury" — ni más de un año después de la fecha de la muerte, ni más de 240 semanas después de la fecha de la lesión.

Y la excepción del § 5406.5 importa muchísimo para las familias. La regla general del § 5406 corta los reclamos por muerte a 240 semanas desde la fecha de la lesión — cuatro años y siete meses. En una enfermedad de latencia larga ese límite puede vencerse mientras el trabajador todavía está vivo. El § 5406.5 quita ese límite para la muerte por asbestosis en trabajadores del asbesto y bomberos.

El § 5406.5, en sus propias palabras: "In the case of the death of an asbestos worker or firefighter from asbestosis, the period within which proceedings may be commenced for the collection of the benefits provided by Article 4 (commencing with Section 4700)... is one year from the date of death."

Cuando un trabajador del asbesto o un bombero muere de asbestosis, el plazo para iniciar el procedimiento por los beneficios del Artículo 4 es de un año desde la fecha de la muerte.

Lea bien qué cubre y qué no cubre. Cubre a trabajadores del asbesto y a bomberos. Cubre la muerte por asbestosis. No dice nada sobre el mesotelioma, ni sobre el cáncer de pulmón por asbesto, ni sobre ningún otro trabajador.

Ese hueco es real y no se debe tapar. En una muerte por mesotelioma, el argumento de que el § 5406.5 también la alcanza — o de que la fecha de lesión del § 5412 no surgió sino hasta mucho después — hay que hacerlo de verdad. No es un trámite, y es la razón por la que estos casos se tienen que evaluar de inmediato y no después de arreglar la sucesión.

Y la Asbestos Workers' Account tiene su propio disparador de 30 días. El fondo queda disponible cuando el trabajador no puede localizar al patrón o a la aseguradora responsable, o cuando el patrón o la aseguradora no paga o niega la responsabilidad dentro de 30 días. En una enfermedad de cuarenta años de latencia, el patrón con frecuencia ya no existe — y para exactamente eso existe la Cuenta.

Sus plazos · Beneficios por muerte.

Qué patrón paga

El Código Laboral § 5500.5(a) limita la responsabilidad en un reclamo por enfermedad ocupacional a los patrones que emplearon al trabajador durante el último año de exposición dañina antes de la fecha de la lesión, o antes de la última fecha de empleo que lo expuso al peligro.

En un historial de cuarenta años ese resultado es extraño y muchas veces injusto — el patrón cuya exposición con mayor probabilidad causó la enfermedad puede no responder por nada, mientras que un patrón del último año responde por todo. Eso es lo que hace el estatuto.

Tres consecuencias prácticas:

Puede proceder contra cualquiera de esos patrones, o contra varios a la vez, y la orden es conjunta y solidaria (joint and several) contra ellos. Usted no tiene que averiguar quién responde por cuánto — eso lo resuelven ellos entre sí en un procedimiento de contribución bajo el § 5500.5(e), que no reduce sus beneficios.

Si ningún patrón del periodo aplicable estaba asegurado, la responsabilidad se corre al último año de empleo con exposición al peligro en el que sí exista un patrón asegurado.

Y el historial de trabajo es el caso. Reconstruir cuarenta años de patrones, obras, sindicatos y aseguradoras — muchos disueltos, fusionados o en liquidación — es el trabajo de verdad en un reclamo por asbesto. Las herramientas son los registros de ingresos del Seguro Social, los registros del sindicato, las W-2 y los registros de pensión.

La Asbestos Workers' Account

Es el beneficio más desconocido de la compensación laboral de California, y existe exactamente para la situación que estos reclamos producen: el patrón ya no existe y nadie va a pagar.

El capítulo 11 del Código Laboral (§§ 4401–4418) crea la Asbestos Workers' Account. El § 4402 define al asbestos worker como "any person whose occupation subjected him or her to an exposure to asbestos fibers" — cualquier persona cuya ocupación la sometió a exposición a fibras de asbesto, que es una definición amplia — y define los asbestos workers' benefits como incapacidad temporal total, incapacidad permanente total, beneficios por muerte y beneficios médicos.

Cuándo aplica (§ 4408): el trabajador primero tiene que pedirle la compensación al patrón o a la aseguradora. La Cuenta queda disponible cuando el trabajador no puede localizar al patrón o a la aseguradora responsable, o cuando el patrón o la aseguradora no paga o niega la responsabilidad dentro de 30 días.

Qué paga: adelantos de los beneficios de trabajador del asbesto. Los beneficios por muerte se pagan en abonos, de la misma forma y en las mismas cantidades que la indemnización por incapacidad temporal (§ 4407.3) y — esto importa — los beneficios de este capítulo no se pueden conmutar en un pago de suma global (§ 4407.5).

Qué le exige a usted: presentar una solicitud ante el Appeals Board para identificar al patrón responsable (§ 4411(b)), y cooperar plenamente en ese esfuerzo — el § 4411(e) permite que la Cuenta le suspenda los pagos al trabajador que no coopere. Los pagos terminan una vez que se establece cuál es el patrón responsable, y la Cuenta toma un gravamen (lien) por lo que adelantó — bajo el § 4414, que le ordena presentarlo, y el § 4416, que lo hace "a first lien against compensation", con prioridad sobre todos los demás gravámenes. El § 4417 le da además un gravamen de primer rango sobre cualquier recuperación de tercero. (No es un gravamen del § 4903 — el § 4903 no tiene inciso (j).)

Siendo francos con usted: la Cuenta se usa muy poco, y la primera y mejor ruta sigue siendo identificar al patrón y a la aseguradora. Pero en un caso donde el trabajador se está muriendo y el patrón responsable se disolvió en 1994, este es un mecanismo legal real, que existe, y que la mayoría de los abogados nunca invoca.

Cómo se califica la enfermedad

La enfermedad pulmonar por asbesto se califica bajo el capítulo respiratorio, con la Tabla 5-12 para trastornos pulmonares en general.

El capítulo ordena el deterioro en cuatro clases, con rangos de persona entera de aproximadamente 0%, 10–25%, 26–50% y 51–100%, según las pruebas de función pulmonar:

• FVC — capacidad vital forzada
• FEV₁ — volumen espiratorio forzado en un segundo
• DLCO — capacidad de difusión, que con frecuencia es la medida más sensible en la enfermedad intersticial
• VO₂ max — medido en una prueba de esfuerzo cardiopulmonar

Los umbrales exactos los lee el evaluador en la tabla, y hay que compararlos contra los valores reales de sus pruebas en el reporte — aquí no los reproducimos, porque las Guides son un texto con derechos de autor y porque un número citado fuera de contexto es exactamente como se echan a perder estas calificaciones.

Dos puntos que vale la pena plantear:

El DLCO es la medición que más importa en la asbestosis, y es la que más seguido se omite en una espirometría básica. Una evaluación pulmonar sin capacidad de difusión es una evaluación incompleta en un caso de enfermedad intersticial.

Y el VO₂ max en prueba de esfuerzo cardiopulmonar es la vía a las clases más altas. Es la única medición del capítulo que capta lo que de verdad pasa cuando el trabajador se esfuerza, que es justo de lo que usted se queja. Es cara, muchas veces no se ordena, y cuando los números en reposo subestiman la incapacidad, es la respuesta.

El mesotelioma es otro problema por completo. Las clases de función pulmonar no se diseñaron para una enfermedad maligna terminal, y en un caso de mesotelioma la prioridad no es optimizar la calificación — es establecer el reclamo, asegurar el tratamiento médico y evaluar el caso civil, rápido.

Y casi siempre hay un caso civil

El asbesto es el área donde el caso contra terceros — fabricantes y proveedores de productos con asbesto — es históricamente el más grande de los dos. La compensación laboral no paga nada por dolor y sufrimiento. Reclamos contra terceros.

La compensación laboral es el remedio exclusivo contra el patrón. No es el remedio contra los fabricantes.

La responsabilidad por productos de asbesto es el litigio masivo más desarrollado de Estados Unidos. A los fabricantes de aislamiento con asbesto, compuesto para juntas, empaques, productos de freno, calderas, bombas, válvulas, tubo de cemento y materiales contra incendio se les ha litigado durante cincuenta años, y decenas de ellos crearon fideicomisos de bancarrota (bankruptcy trusts) específicamente para pagar reclamos. Esos fideicomisos tienen criterios publicados y tablas de pago publicadas, y los reclamos contra ellos son separados de cualquier demanda y separados del reclamo de compensación laboral.

Un diagnóstico de mesotelioma en California debe disparar de inmediato la evaluación del caso civil y de los reclamos ante los fideicomisos, no solo del reclamo de compensación. La recuperación civil con mucha frecuencia es un orden de magnitud mayor y — a diferencia de la compensación laboral — paga dolor y sufrimiento y pérdida de consorcio.

Y hay una categoría de reclamante que no tiene ningún caso de compensación laboral, pero sí uno civil fuerte. En Kesner v. Superior Court (2016), la Corte Suprema de California resolvió que los patrones y los dueños de los inmuebles tienen el deber de prevenir la exposición doméstica al asbesto (take-home) — el asbesto que se lleva a casa en el cuerpo y la ropa del trabajador — frente a los miembros del hogar del trabajador. La Corte limitó ese deber a los miembros del hogar, y excluyó expresamente a visitantes, vecinos, familiares de compañeros de trabajo y contactos ocasionales.

Una esposa que lavó por veinte años ropa de trabajo cubierta de asbesto y después desarrolló mesotelioma no tiene reclamo de compensación laboral — y, bajo Kesner, puede tener uno civil muy grande.

Preguntas frecuentes

Con asbesto, el tiempo casi nunca es lo que parece. (213) 380-9310 · Admisión 24/7 (213) 463-6469

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